Se puede decir que los orígenes de los humedales artificiales se sitúan en los inicios de la década de los 70 del siglo pasado en los Estados Unidos de América (Kangas, 2004). Anteriormente ya se había constatado el poder depurador de los ecosistemas naturales; por ejemplo cuando el agua residual sin tratar es vertida a un curso de agua (Streeter andd Phelps, 1925); En este escenario, los parámetros físicos, químicos y biológicos (sustitución de especies) que definen cada tramo del río van cambiando de una manera muy predecible a lo largo de su curso longitudinal desde el punto de vertido. La siguiente imagen muestra la variación longitudinal de diferentes parámetros del río a partir de un vertido localizado (Hynes, H.B.N. 1960. The Biology of Polluted Waters)
En los años 70 se modificó ligeramente el enfoque, cambiando un ecosistema (el río) por otro (el humedal). Por aquel entonces numerosas ideas y estudios aparecieron para testear los humedales como sistemas de tratamiento de aguas, tal y como detalla Kangas (2004), en el siguiente gráfico:
Aunque las conclusiones de los diferentes estudios parecían prometedoras, el mismo «movimiento verde» que había impulsado a la sociedad a investigar sobre los efectos que tenía el vertido de aguas residuales en el medio natural, se posicionaba ahora, como no podía ser de otra forma, en contra de inyectar aguas residuales al mismo. Especialmente porque los efectos propios de procesos como la eutrofización en ambientes acuáticos empezaban a ser un tema a tener en cuenta por la sociedad norteamericana. A todo esto, hay que añadir que una nueva tecnología siempre despierta recelos y desconfianza, sobre todo para aquellos que trabajan en el sector sanitario y para los gestores públicos, que estaban habituados a las tecnologías convencionales. Por contra, la crisis energética de 1973 sería casi el único incentivo para desarrollar la tecnología, ya que se promovió el reducir costes en muchos sectores de la economía.
Al escepticismo y precaución que definió la década de los 80 le siguieron los 90, donde la tecnología maduró y se implementó gracias también a esa travesía por el desierto que supuso la década anterior. Durante estos años emerge casi un exclusivo enfoque hacia el uso de humedales construidos en detrimento de los naturales para el tratamiento de aguas residuales y en 1996 se publica el libro Treatment Wetlands de Kadlec y Knight, el libro referente.
Desde la pasada primera década de los 2000 la tecnología de los humedales construidos se ha expandido, refinado y comercializado, especialmente en los países menos desarrollados, y se ha convertido en una alternativa ampliamente aceptada para el tratamiento de aguas residuales en ciertos escenarios. En principio esta tecnología, que tiene sus ventajas, inconvenientes y limitantes (como todas las tecnologías), se hace más apropiada para áreas rurales.
Pero no la encasillemos.
Bibliografía:
Patrick C. Kangas, “Ecological Engineering. Chapter. 2 – Treatment Wetlands”, Lewis Publishers(2004)
HUMEDALES ARTIFICIALES Y MÁS 